【公益大講堂】追逐宇宙之夢(mèng) 探索星辰大海
粒子加速器稱得上是名副其實(shí)的“超級(jí)顯微鏡”?!俺?jí)”既是指它功能強(qiáng)大,又指它規(guī)模巨大。隨著加速器能量的提高,它的規(guī)模也越來(lái)越大?,F(xiàn)在世界上能量最高的歐洲強(qiáng)子對(duì)撞機(jī),周長(zhǎng)達(dá)27千米,四分之三在法國(guó)、四分之一在瑞士;正在設(shè)計(jì)中的未來(lái)大型對(duì)撞機(jī),周長(zhǎng)達(dá)100千米。
科學(xué)家為探索新的、更有效的加速器原理不懈努力,提出了許多方案,并開展實(shí)驗(yàn)研究。其中最有希望達(dá)到高加速梯度、實(shí)現(xiàn)小型化的,是激光等離子體尾場(chǎng)加速器。激光具有很高的電磁場(chǎng),在等離子體里產(chǎn)生的很強(qiáng)尾場(chǎng)(好比船在水里行駛后面產(chǎn)生的水波),可以達(dá)到每米1萬(wàn)億伏的加速電場(chǎng)。這樣,就可能把27公里周長(zhǎng)的歐洲強(qiáng)子對(duì)撞機(jī)做在一個(gè)幾十平方米的房間里。
但要真正實(shí)現(xiàn),還有許多問(wèn)題要解決,單從激光的功率、效率來(lái)說(shuō),就需要提高1000倍以上。盡管存在許多困難和挑戰(zhàn),科學(xué)家仍然相信,經(jīng)過(guò)不懈的努力,終能建成高加速梯度的新型加速器和新型對(duì)撞機(jī),為人類探索物質(zhì)更深層次結(jié)構(gòu)的奧秘提供強(qiáng)大的武器。
以上的粒子加速器都是用人工方法產(chǎn)生高能粒子的裝置。實(shí)際上,每時(shí)每刻都有大量宇宙線粒子造訪地球、悄悄穿過(guò)我們的身體。宇宙線粒子的能量遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于人工建造加速器的能量。在四川稻城4410米的海子山,新建成的國(guó)家“十三五”重大科技基礎(chǔ)設(shè)施大型高海拔宇宙線觀測(cè)站,剛投入運(yùn)行就探測(cè)到能量高達(dá)1千萬(wàn)億電子伏的伽馬光子,發(fā)現(xiàn)在銀河系存在大量天然加速器。這些粒子究竟來(lái)自哪里?他們是怎么產(chǎn)生的?又是怎么傳播的?這些都是天體物理學(xué)家和加速器物理學(xué)家共同關(guān)注的問(wèn)題。
宇宙線既是宇宙的信使,又是上天的禮物。利用天然加速器提供的這種免費(fèi)射線,可以開展科學(xué)研究、進(jìn)行科學(xué)教育。在北京市教委的“翱翔計(jì)劃”支持下,北京市東直門中學(xué)在2016年,建成了國(guó)內(nèi)第一座中學(xué)宇宙線觀測(cè)站。現(xiàn)在校園宇宙線觀測(cè)聯(lián)盟已經(jīng)成立,在更多學(xué)校開展了宇宙線觀測(cè)活動(dòng)。宇宙線觀測(cè)涉及物理學(xué)和天文學(xué)的前沿,實(shí)驗(yàn)的方法和儀器包括探測(cè)器、電子學(xué)、計(jì)算機(jī)、自動(dòng)控制、無(wú)線電定位、數(shù)據(jù)傳輸與處理等等許多近代物理知識(shí)和技術(shù)。在中學(xué)開展宇宙線研究,學(xué)生在科學(xué)家和老師的直接指導(dǎo)下,參與探測(cè)器的制作,操作探測(cè)器的運(yùn)行,進(jìn)行數(shù)據(jù)采集、開展物理分析,在真實(shí)的科學(xué)研究中得到訓(xùn)練,成為探索宇宙奧秘的小小科學(xué)家。(鐘蕾蕾 周雨涵)
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